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주의력결핍 과잉 활동 장애를 보이는 아동은 몸을 한시도 가만히 있지 못하고, 하는 일에 집중하지 못하며, 충동적으로 행동하는 경우가 많다. 즉, 특정 기간 동안(a) 주의력결핍, (b) 과잉활동성, (c) 충동성 중 하나 이상의 특징을 지속적으로 나타내는 경우를 주의력결핍 과잉활동장애(ADHD: Attention Deficit Hyperactivity) 라고 한다. 주의력이 결핍된 아동은 타인의 말에 귀를 기울이지 않고, 어느한 가지 일에 열중하는 것을 힘들어 하고, 어떤 일을 하다가도 몇분 이내에 곧잘 싫증을 내는 경향이 있다. 과잉활동적인 아동은 안절부절 못하고 과도하게 신체를 움직이며, 거의 항상 움직이고 한시도 가만히 있지를 못한다. 충동적인 아동은 생각없이 행동하고, 자기 순서를 기다리지 못하고 , 질문에 대한 답을 생각해 보기도 전에 불쑥 말해 버린다.(Santrock,2001).

 아동들이 이와 같은 특징을 어떻게 나타내는가에 따라 주의력결핍 우세형 ADHD, 과잉 활동. 충동 우세형 ADHD , 복합형ADHD 로 나뉜다. (APA, 1994) 하지만 흔히 함께 나타나는 주의력결핍과 과잉활동이 각기 별개의 문제인지 하나의 문제인지에 대해서는 여전히 논란이 일고 있다. 그러나 대부분의 학자들은 이 증후군이 각각으로도 나타날수 있다는데 동의하고 있다. 보통 학동기 아동의 3~5% 정도가 주의력결핍 과잉활동 장애를 보이는데, 남아가 여아보다 발생률이 훨씬 높다

10세 이후에는 발생률이 줄어들지만, 18세까지는 남아에게서 ADHD 가 더 많이 나타난다.(Barkley,1990; Taylor,1994).

 부산지역의 초등학교 저학년 아동 1,051명을 대상으로 하여 ADHD -SC4를 이용해 주의력결핍 과잉활동의 출현율을 조사한 연구(안미경, 2001)에 따르면 전체 출현율은 4%로 나타났다고 한다. ADHD 로 평가된 아동중 ADHD 주의력결핍 유형에서는 교사평가에 의해 25명으로 연구 대상의 2.3%,  부모평가에 의해 9명으로 연구 대상의 0.9%로 나타났다. ADHD 과잉활동-충동성 유형의 경우 교사평가에 의해 2.7%부모평가에 의해 1.5%로 나타났으며, ADHD 복합 유형은 교사평가의 의해 1.5%, 부모평가에 의해 0.7%로 나타났다.

  ADHD 는 다른 장애들과는 다르게 여러 가지 장면에서 일관된 증상을 보이지 않는 경우가 많다. 시간이나 장소에 따라, 또는 상호작용하는 사람에 따라 그 증상이 상이하게 나타나 하나의 도구만으로또는 주변인 한 사람과의 면담으로 ADHD 진단하는것은 어렵다. 또한 ADHD를 가진 아동들은 품행장애, 반항성장애, 학습장애, 불안장애, 우울장애등의 장애를 동반해서 가지고 있는 경우가 많기 때문에 다각적으로 아동의 상태를 분석하는 것이 필요하다. (Arnold&Jensen,1995;Hinshaw,2001). 따라서 ADHD를 진단할 때는 DSM-IV의 진단 기준을 바탕으로 면담(interview), 행동평정척도(behavior rating scale), 지적 심리교육적 검사, 그리고 의학적 검사 등의 여러가지 방법을 사용하여 복합적인 측정을 하는 것이 일반적이다.

 ADHD의 징후는 보통 유아기에 나타나는데, 이러한 유아들은 전반적으로 또래에 비해 미성숙하고 서투른 경향이 있다. 그 징후가 유아기부터 나타날지라도 ADHD 로 진단되는 것은 보통 초등학교 시기이다.

(Pueschel, Scola, Weidenman,&Bernier,1995). 공식적인 학교교육이 시작됨으로써 학업적, 사회적 요구가 증가하고, 행동통제에 대해보다 엄격한 기준을 적용하게 되기 때문이다. 교사들에 따르면, ADHD 아동들은 수업시간에 독립적으로 작업을 하거나 앉아서 하는 작업을 잘 하지 못하고, 가만히 있지 못하며 행동이 매우 산만하다고 한다. ADHD 아동들은 친구가 없으며, 교우관계 측정도에서 친구들이 가장 싫어하는 유형으로 나타나기도 한다. ADHD 아동의 부모들은 양육 스트레스를 더 많이 경험하는 것으로 보인다.(Fisher, 1990).

 학습문제를 동반한 주의력결핍 과잉활동장애 아동의 특성을 분석한 연구(김미경,1996)에 따르면, 연구대상인 ADHD아동26명 중 12명의 아동이 학습문제를 동반한 ADHD아동으로 나타났다고 한다. 또한 학습문제를 동반하는 ADHD 아동들은 일반 ADHD아동들에 비해 인지과정상의 결함이 더 전반적이고 심각한 수준으로 나타났으며 실제 학업수행력도 떨어지는 것으로 나타낫다고 한다. 

ADHD 아동에게서 나타나는 행동적 문제는 청소년기 까지 지속되는 경향이 있다. (weiss,1983) 가정환경이 긍정적이고 품행장애 증상이 나타나지 않으면 보다 성곡적으로 적응하게 되는 것으로 보인다.(Campbell&Werry,1986) 사실 비행의 유무는 매우 중요한 문제이다. 한 연구(Moffitt,1990) 에서 비행을 하지 않는 ADHD 남아들은 언어적 IQ나 읽기 능력이 부족하지 않았고, 청소년 초기에 반사회적 행동으로 인해 크게 힘들어하지 않았다. 반면 ADHD와 비행을 동시에 보인 남아들은 ADHD만 보인 남아나 비행만을 보인 아동과 비교하여 그 예후가 훨씬 나빳다고 한다. 

신경학적, 생화학적, 사회적 인지적 요인들에 대해 많은 연구가 행해졌음에도 불구하고, ADHD의 원인은 아직 잘 알려져 있지 않다. 유전적 요인과 환경적 요인이 모두 영향을 미치는 것으로 보인다. 즉, 일란성 쌍생아 중 하나가 ADHD이면 다른 하나도 ADHD일 가능성이 높고, 부부관계가 원만하지 못하고 가족 간의 갈등이 심한 경우 자녀가 ADHD일 가능성이 크다.(Bernier&Siegel, 1994;Biederman, Faraone, Keenan, Knee,& Tsuang,1990)

 약물치료가 단기적으로는 도움이 될수 있을지 모르나 장기적으로 ADHD를 치료하지는 못하는 것으로 보인다.(Weiss,1983). 약물치료와 더불어 적절한 학업적, 사회적 행동을 강화해 주는 중재 프로그램이 자장 효과적인 방법인 것으로 보인다. (Barkley,1990).